El precio del uranio continúa aumentando debido a las preocupaciones sobre el suministro y a la mejora de las perspectivas de demanda de plantas de energía nuclear impulsadas por la construcción de oleoductos en Asia. Vamos a comentar de qué estamos hablando y qué perspectivas hay sobre el sector.
¿Por qué energía nuclear?
La energía nuclear está cada vez más cerca de superar a los semiconductores como el sector con mejor desempeño en 2023, a medida que los gobiernos se dan cuenta de que la energía nuclear es fundamental para lograr los objetivos de cero emisiones de carbono. Con el aumento de los precios de la energía en 2021 y 2022, la posibilidad de aumentar la capacidad de energía nuclear ha llamado la atención como una alternativa a la electricidad de base proveniente principalmente del gas natural y el carbón.
Con la caída de las turbinas eólicas y el reconocimiento de la necesidad de una carga limpia y confiable, la energía nuclear se está convirtiendo rápidamente en una opción crítica para que los gobiernos de los países desarrollados expandan la electricidad “limpia”. Otra fuerza impulsora ha sido el aumento constante de los precios del uranio, que es una función de la contracción del mercado físico del uranio, mientras los actores de la industria luchan por hacer frente a una posible prohibición del combustible nuclear ruso que limitaría gravemente el acceso de la industria al combustible. El precio semanal al contado del uranio (Ux U308) ha subido muy por encima de su máximo de 2022.
Otra razón es por la mayor demanda y puesta en funcionamiento de nuevas centrales de cara al futuro. Actualmente hay 60 reactores nucleares en construcción y la mayoría de los reactores previstos se encuentran en Asia. Polonia anunció en julio otra nueva central nuclear, ampliando los planes del país en materia de energía nuclear para sustituir a las centrales de carbón. Además de las nuevas centrales nucleares, se están realizando muchas mejoras en las centrales existentes para ampliar la capacidad.
En 2021, había 440 centrales nucleares en funcionamiento que producían aproximadamente el 10% de la electricidad mundial. De manera anecdótica también, Sam Altman, cofundador de OpenAI, está planeando sacar a bolsa una empresa de reactores nucleares modulares llamada Oklo, en una señal de que el apetito de los inversores por esta fuente de energía ha aumentado dramáticamente.
El crecimiento de la energía nuclear repuntará por la búsqueda de sostenibilidad y liderado por Asia
La energía nuclear ha sido un tema muy debatido en los círculos de inversión sostenible durante décadas por la no emisión de carbono en su generación.
Más del 90% de la nueva capacidad mundial de energía nuclear procederá de Asia hasta 2030, con un crecimiento medio anual del 7%, según las previsiones de la AIE (Agencia Internacional de la Energía) Este aumento es sustancialmente superior a la tasa de crecimiento anual de casi el 2% registrada en la región durante la última década, y se espera que esté liderado por China (aproximadamente un 5% de crecimiento anual), India (alrededor del 13% de aumento anual) y Japón (14,5% anual). Por el contrario, es probable que tanto en EE.UU. como en Europa la oferta nuclear se mantenga estable o disminuya ligeramente.
Este gráfico muestra la capacidad de producción mundial de energía nuclear prevista por la AIE desde 2010 hasta 2050, organizada por zonas geográficas.
¿Cómo invertir en uranio o compañías del sector?
Aunque es difícil acceder al uranio físico como inversor ordinario, una de las opciones viables es invertir en compañías mineras de uranio que, naturalmente, tienen exposición directa al precio al contado del uranio. El siguiente gráfico muestra el ETF Sprott Uranium Miners UCITS cotizado en este caso en la bolsa de Alemania denominado en euros y con el ticker U3O8:xetr.
Las compañías con exposición a energía nuclear están cerca de ser las mejores en 2023
La mayor y más conocida dentro este segmento es Cameco Corporation. Es la compañía de uranio que cotiza en bolsa más grande del mundo, con sede en Canadá. En 2015, fue el segundo mayor productor de uranio del mundo, representando el 18% de la producción mundiales. Recientemente adquirió (aunque todavía el acuerdo no se ha cerrado) una participación del 49% en Westinghouse Electric la cual es uno de los mayores proveedores de tecnología para plantas de energía nuclear del mundo.
Debajo vemos el gráfico mensual de la compañía cotizando no lejos de los máximos históricos de la misma.
Adicionalmente a esta compañía, adjuntamos debajo ver una lista que contiene empresas con una parte significativa de su negocio dentro de las industrias relacionadas con el uranio o la nuclear, como la extracción y el refinado de uranio, los productores de energía nuclear y los operadores de plantas, las transmisiones de energía y los proveedores de componentes y combustibles nucleares. Está ordenado de mayor a menor rentabilidad en 2023.
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¿Qué riesgos puede haber o asociados a la energía nuclear?
Los problemas relacionados con la eliminación de residuos, la seguridad laboral y los accidentes de gran repercusión han provocado una gran reacción. Para muchos inversores sostenibles, la energía nuclear ha sido un "no" fácil a la hora de crear una cartera.
Los riesgos de invertir en empresas relacionadas con la energía nuclear y el uranio son el temor a incidentes importantes en plantas nucleares, así como la creciente preocupación por el impacto que los desechos de las plantas de energía nuclear pueden tener en el medio ambiente. Además, el aumento de las inversiones en fuentes de energía renovables, como la energía eólica y solar, puede quitar el foco de atención de la energía nuclear.
Pero en realidad en la mayor parte de los casos, los riesgos de la energía nuclear suelen ser exagerados y nada más lejos de la realidad, de hecho, como vemos debajo, la electricidad generada por lignito es la que más muertes ha provocado a lo largo del tiempo, por teravatio-hora de generación, mientras que la nuclear es la segunda más segura, por detrás de la solar.
Por otro lado, cualquier debate sobre la energía nuclear implica también la gestión de los residuos resultantes. Pero, una vez más, parece que la percepción no siempre coincide con la realidad. Según la Asociación Nuclear Mundial, la cantidad de residuos generados por el consumo eléctrico medio de un estadounidense en un año sería del tamaño de un ladrillo, y los residuos nucleares de alto nivel, los más radiactivos, equivaldrían al peso de un trozo de papel.
También hay que tener en cuenta que todas las formas de producción de electricidad producen residuos. En todo caso, el hecho de que los residuos de la energía nuclear sean almacenables es una característica, no un problema: imaginemos que pudiéramos embotellar de forma fácil y barata todo el carbono que las centrales de carbón filtran a la atmósfera.
Además, los contenedores de residuos nucleares son extremadamente duraderos y gracias a sus elevadas normas de seguridad, no se han registrado incidentes perjudiciales debidos al almacenamiento o transporte de los residuos. El mayor reto de la energía nuclear parece ser económico; es caro y complicado construir una nueva central nuclear.
El futuro de la energía nuclear
Las barreras de entrada para poner en marcha una gran central nuclear a tiempo y dentro del presupuesto probablemente impedirán que las mayores empresas de servicios públicos que cotizan en bolsa lideren nuevas construcciones, sobre todo en EEUU. Pero las nuevas tecnologías pretenden reducir estos costes iniciales, como la conversión de centrales de carbón en nucleares (como la start-up TerraPower de Bill Gates) o la construcción de instalaciones más pequeñas y modulares.
La fusión nuclear también es una perspectiva interesante de la que se habla mucho, pero también tiene un largo recorrido. Esta solución utiliza un combustible (hidrógeno) sin los residuos radiactivos que genera la producción nuclear actual. Los recientes avances de los últimos seis meses han marcado hitos significativos, como la obtención de más energía por fusión de la que se inyecta. La continuación de los avances podría mejorar la economía de la energía nuclear.
